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En plena ocupación alemana, Louis, un estudioso del arte, conduce un camión cargado de obras del Louvre para ponerlas a salvo de los nazis en un castillo retirado de Francia. Pero en el camino, pese a las consignas del plan Golondrina, se detiene a ayudar a Sarah, que perdida por las carreteras atestadas de gente, huye de los estragos de la guerra.

Entre la carga secreta de incalculable valor hay cuadros de Fra Angélico, Mantegna, Delacroix o Caravaggio, pero entre todas destaca La balsa de la Medusa, de Theodore Géricault (1791-1824), una pintura que se convierte en referencia ineludible para comprender la vida de los héroes anónimos de esta historia.

El arte sobrevive en medio de la guerra con la presencia de un cuadro que retrata a los «náufragos» de la Resistencia en una novela de amor por la vida y la pintura como La balsa, que descubre la razón por la que el lienzo de Géricault fue pintado en medio de la incomprensión general del momento.